De oude olifant was anderhalf keer groter dan de huidige familieleden

Een half miljoen jaar geleden was het Arabische schiereiland geen zandwoestijn, maar weelderig, vol stromend en bloeiend land. Toen leefde in die delen een gigantische olifant - 50 procent meer dan de grootste olifanten van vandaag. Hoewel er geen aanwijzingen zijn of de paden van olifanten en mensen op dat moment elkaar kruisten. Maar wetenschappers zijn ervan overtuigd dat dit onvermijdelijk was.

Twee olifanten in één

Het monster, bekend als Elephas recki, is een oude olifant die ongeveer 3,5 miljoen tot 300.000 jaar geleden leefde en in delen van Afrika en het Midden-Oosten woonde. Onderzoekers begonnen in 2014 voor het eerst met het vinden van dierenresten in de Nefood-woestijn in het noordwesten van Saoedi-Arabië. Andere delen van hetzelfde exemplaar werden in 2017 ontdekt en de graafwerkzaamheden worden voortgezet.

Tot nu toe hebben onderzoekers ongeveer 60 procent van de gefossiliseerde botten van een olifant gevonden, waardoor het 'een van de best bewaarde voorbeelden van de soort in dit deel van de wereld' is. Eerder wisten wetenschappers fossielen van deze oude Aziatische olifant te detecteren, voornamelijk individuen, 1,8 miljoen jaar oud uit het bekken van Lake Turkana in het noorden van Kenia.

Hoewel E. recki slechts 50 procent groter was dan de meest moderne olifanten, was het meer dan twee keer zo zwaar. Zoals de analyse van botten laat zien, stierf de man wiens overblijfselen werden gevonden in Nefud op volwassen leeftijd. Na de dood van het dier bewaarde het fijne zand van het oude meer veilig alle botten.

Maar hoe zit het met mensen?

Er is geen bewijs dat menselijke voorouders 500.000 jaar geleden op deze site woonden toen deze specifieke olifant door het omliggende gebied zwierf. De onderzoekers hopen echter bewijs te vinden dat ze toch naast elkaar hebben bestaan.

Olifanten en vroege mensen kozen vergelijkbare routes omdat ze Afrika verlieten en zich naar het Midden-Oosten en Eurazië verspreidden, dus hun paden kruisten waarschijnlijk op een bepaald punt.

Op het moment dat deze olifant stierf, hadden oude olifanten en vroege mensen een vochtig klimaat, waardoor er een groen landschap op het Arabische schiereiland was. Tijdens het Pleistoceen (van 2,6 miljoen tot 11.700 jaar geleden) had Saoedi-Arabië meer dierendiversiteit dan vandaag, inclusief gewervelde dieren zoals kamelen, gazellen, antilopen en carnivoren, waaronder grote katten en voorouders van hyena's. En enorme olifanten natuurlijk.