Kleine dinosaurussen sliepen, knuffelden samen

Ongeveer tien jaar geleden lieten Mongoolse douanebeambten niet toe dat een smokkelaar het stuk land uit smokkelde met versteende dinosaurusbotten. Deze redding was een onschatbaar geschenk voor wetenschappers, omdat de overblijfselen van niet één maar drie kleine welpen van kleine dinosaurussen, die dicht bij elkaar lagen, werden opgeslagen in een stenen blok: blijkbaar sliepen ze op het moment van overlijden naast elkaar. Dit gedrag, dat doet denken aan moderne vogels, zegt veel over de socialisatie van prehistorische reptielen.

Dinosaur veren

Fossiele botten behoren tot een nieuwe soort en zijn nog niet genoemd, maar ze kunnen al worden toegeschreven aan de familie van oviraptoriden - kleine vogelachtige tweevoetige dinosaurussen. De volwassene was ongeveer een meter lang en de lengte van de snuit tot de staart was niet meer dan twee meter. Ontdekt in een blok aan de Mongoolse grens, had de soort een afgeronde top die eruitzag als een "helm" van een kasuaris - een moderne vogel met een botgroei op zijn kop. Ook had de dinosaurus veren op de vleugelachtige voorpoten, een tandenloze snavel en een korte staart met een waaier van veren aan het uiteinde.

Omdat het niet bekend is waar en wanneer de smokkelaars de fossielen vonden, is het moeilijk om de leeftijd van de vondst te bepalen: hiervoor moet je de leeftijd van de rotslaag weten. Gelukkig werden de overblijfselen van een volwassene van dezelfde soort in 1998 ontdekt in Mongolië, toen was het mogelijk om erachter te komen dat de fossielen ongeveer 68 miljoen jaar oud zijn.

In het "smokkelwaar" -fossiel zijn de skeletten van drie dinosaurussen bewaard gebleven, waarvan er twee vrij compleet zijn. Te oordelen naar hun houding, sliepen ze ten tijde van de dood. Dit gedrag, wanneer verschillende dieren van dezelfde soort samen slapen, heeft de naam "community overnight" en is inherent aan veel moderne vogels. Maar wat zegt dat over dinosaurussen?

Familie is het belangrijkste

Hoogstwaarschijnlijk zijn de ontdekte dinosaurussen broers en zussen: moderne vogels en vleermuizen slapen meestal in een groep met hun naaste familieleden. Maar om dit zeker te zeggen, we moeten zorgvuldig de leeftijd van elk individu bestuderen, de chemische samenstelling van de botten. Ideaal bewijs zou informatie zijn dat dinosauriërs in hetzelfde seizoen werden geboren, hetzelfde water dronken en hetzelfde voedsel aten. Maar totdat een definitief antwoord wordt ontvangen, moeten de onderzoekers nog veel werk doen (in veel opzichten "dank" aan de smokkelaars, die de steekproef vrijwel hebben verpest).

Oviraptorides zijn naaste verwanten van vogels, dus het is niet verwonderlijk dat hun gedrag zeer vergelijkbaar is. Maar bij vogels is het sociale leven erg ingewikkeld, het omvat verschillende hiërarchieën en de uitwisseling van informatie tussen mensen in een groep. Het is nog niet duidelijk of ze deze vaardigheden hebben geërfd van de gemeenschappelijke voorouder van vogels en oviraptorides, of dat elke soort ze onafhankelijk heeft ontwikkeld. We kunnen alleen maar stellen dat kleine dinosauriërs ongeveer 70 miljoen jaar geleden dezelfde milieudruk moesten ondergaan als moderne vogels.