NASA introduceerde 10 nieuwe planeten die leven konden hebben

Planeten die qua structuur, structuur en mogelijk klimaat vergelijkbaar zijn met de aarde, zijn enkele van de meest aantrekkelijke voor wetenschappers. Dit is niet verwonderlijk: hier kan immers water bestaan en daarmee de atmosfeer en het leven. Onlangs bracht het NASA Kepler ruimtetelescoopteam een catalogus van 'planeetkandidaten' uit met 219 nieuw ontdekte hemellichamen. Tien van hen zijn zo groot als de aarde en hun afstand tot hun eigen zon suggereert dat ze water kunnen hebben.

Kandidaat minimum

En wat voor soort "planeetkandidaten" zijn ze? Brengen ze cv's in, vullen ze vragenlijsten in en slagen ze voor examens? In zekere zin wel.

Het feit is dat het op een zeer grote afstand, buiten het zonnestelsel, eenvoudig is om alleen zeer heldere objecten te zien, dat wil zeggen voornamelijk sterren. Planeten die alleen met gereflecteerd licht schijnen, zijn erg zwak. Daarom is hun detectie nog steeds een enorm probleem, zelfs voor zulke krachtige telescopen als Kepler. Een aantal complexe wetenschappelijke technieken worden gebruikt om een verre planeet te "vangen". De ruimtetelescoop jaagt op hen en detecteert een lichte daling van de helderheid van de ster, die optreedt wanneer een planeet ervoor passeert.

Op de foto: Kepler-telescoop

Alle vondsten worden zorgvuldig gecontroleerd en vervolgens gecatalogiseerd.

De nieuwe catalogus van het Kepler-team is de meest uitgebreide en gedetailleerde in vier jaar gebruik van de telescoop. Nu heeft het NASA-exoplanetarchief 4.034 kandidaten geïdentificeerd door Kepler, waarvan 2335 de status van exoplaneten bevestigde. Van de ongeveer 50 kandidaten in de 'levenszone' op bijna-aardse schaal, werden er meer dan 30 getest.

Deze catalogus zal dienen als basis voor verder onderzoek van de ruimte om de overvloed en demografie van planeten in de melkweg te bepalen. Nu al kan worden aangenomen dat ongeveer de helft van de planeten in de Melkweg waarover we weten ofwel gasvormig is of omringd wordt door een atmosfeer waarin leven onmogelijk is. Er werd ook ontdekt dat solide planeten meestal 75% groter zijn dan de aarde. Om nog onbekende redenen absorberen ongeveer de helft van deze planeten een kleine hoeveelheid helium en waterstof, wat leidt tot een toename van hun grootte.

Ster in Jupiter-formaat

Wetenschappers vergelijken planeetidentificatie graag met hoe biologen op zoek gaan naar nieuwe diersoorten. De Kepler Space Telescope blijft nieuwe gebieden van de hemel observeren tijdens zijn uitgebreide missie. Op het gebied van zijn interesse ligt niet alleen de zoektocht naar nieuwe planeten, maar ook de studie van vele interessante astronomische objecten, van verre sterrenclusters tot systemen zoals TRAPPIST-1, die zeven aardse planeten bevat.

TRAPPIST-1 is een enkele ster in het sterrenbeeld Waterman op een afstand van ongeveer 40 lichtjaar van de zon. Het heeft een rode kleur, veel kleiner dan de zon in grootte en 1900 keer dimmer. Van de zeven planeten van het sterrenstelsel bevinden er zich drie in de bewoonbare zone. Een van hen zou mogelijk een oceaanplaneet kunnen zijn. Maar net als bij andere exoplaneten die er leven op kunnen hebben, is het systeem te ver weg om met zekerheid te spreken.