Dinosaurus-kuiken bewaard in barnsteen

Birmese barnsteen heeft wetenschappers niet alleen aangetrokken vanwege de schoonheid, maar ook vanwege de inhoud: veel insecten, en soms zelfs gekko's en kameleons, kwamen in de verhardende druppels hars, die later barnsteen werden. Maar een recente vondst zou misschien het kampioenschap 'Geschenk aan wetenschappers' met een enorme marge hebben gewonnen: in barnsteen werd een echt kuiken gevonden, ongeveer 99 miljoen jaar oud!

Schoonheid van binnen

Amber bewaart het lichaam van het wezen goed in het wezen. Daarom kunnen onderzoekers nu niet genoeg krijgen: de bevroren prehistorische hars liet hen met hun eigen ogen zien hoe het kuiken van een oude uitgestorven soort gekartelde vogels genaamd Enantiornithes, of enantiornis-vogels eruit ziet. Deze soort stierf samen met dinosaurussen aan het einde van het Krijt (van 145 miljoen tot 65,5 miljoen jaar geleden). Het monster van 9 centimeter behield het grootste deel van het lichaam met een lengte van slechts 6 cm: kop, cervicale wervelkolom, vleugels en staart.

Foto: Lida Xing

Natuurlijk vielen delen van de oude vogels eerder in de hars. Maar meestal waren dit kleine fragmenten, nu konden onderzoekers zien wat het verhaal eerder voor hen verborgen had: oorgaten, ooglid en huid op de benen. Het meest zichtbare en helderste deel van het lichaam is de klauwpoot. Bovendien worden veren niet bewaard in fossielen, maar laten ze alleen afdrukken achter.

Het kuiken had zijn eerste vervelling toen het in kleverig houtsap viel. Dit blijkt uit het lichte verenkleed op zijn lichaam. Maar de vleugels bevatten een complete set vliegende veren, wat duidt op een grote onafhankelijkheid van deze soort vogels vanaf een zeer jonge leeftijd.

Vlieg als een vogel

Over Enantiornithes-vogels is weinig bekend en wat bekend is roept meer vragen op dan antwoorden. Zelfs hun naam vertaalt zich als "het tegenovergestelde van vogels" vanwege het feit dat hun structuur heel anders is dan die van moderne vogels. Wetenschappers vragen zich nog steeds af hoe ze kunnen vliegen met een dergelijke structuur van vleugels uitgerust met klauwen, staart en schouder. Tegelijkertijd was het verenkleed minimaal op het lichaam zelf en versterkte de bek een aantal scherpe tanden.

Hoewel barnsteen het kuiken perfect bewaarde, werkte het niet om het DNA ervan te “trekken”, zodat mensen er niet in zullen slagen om hun Jurassic (of Krijt) park te creëren. Maar met behulp van een speciale scan en 3D-reconstructie konden de onderzoekers het uiterlijk van de vogel simuleren.