Nueva Cadiz: een parel onder de verlaten steden van Latijns-Amerika

Zuid-Amerika staat bekend onder geschiedenisliefhebbers om zijn vele verloren en verlaten steden. Tegenwoordig zijn ze een van de meest opmerkelijke archeologische vindplaatsen ter wereld. De belangrijkste historische plek in Venezuela is de verwoeste stad Nueva Cadiz, een van de eerste Spaanse stedelijke centra in heel Amerika.
De nederzetting werd gesticht op het eiland Cubagua, het kleinste van de drie eilanden van de Venezolaanse staat Nueva Esparta, die voor de Caribische kust van Venezuela liggen. Hoewel het eiland Kubagua laag, droog en geen zoet water heeft, is de kust rijk aan parels. Dit werd opgemerkt tijdens zijn derde reis door Christopher Columbus in 1498. Twee jaar later stichtten de conquistadores daar een nederzetting.

De Spanjaarden woonden op de eilanden, evenals lokale stammen die bezig waren met vissen. Onder leiding van Cristobal Guerra werd dit tijdelijke maar welvarende kamp bekend als Villa Santiago. Dankzij de parelindustrie is de economie gegroeid.

In 1521 voorzag de koninklijke regering de stad van speciale voorwaarden voor ontwikkeling. Hij was de eerste Spaanse opgericht in Venezuela. De stad heette "Nieuw Cadiz" en werd bewoond door de inwoners van de Canarische eilanden. Het had een bevolking van 1500 mensen.

Veel inheemse mensen, die als duikers en kanovaarders werkten, woonden in de nederzetting, hoewel niet alleen. Ze waren bijna tot slaaf gemaakt, velen werden met geweld uit andere delen van het Caribisch gebied gebracht. De stad is synoniem geworden met de brutaliteit van het Spaanse rijk.

De welvaart van de stad bleek vluchtig te zijn, omdat natuurlijke hulpbronnen waren uitgeput en parels steeds moeilijker te verzamelen werden. Bovendien waren de kosten voor het behoud van de bevolking onbetaalbaar, aangezien al het voedsel en water van het vasteland moest worden geleverd. Daarnaast zijn er nieuwe nederzettingen gevonden op nabijgelegen eilanden.

Nueva Cadiz. 1523 jaar

In 1541 verwoestte een aardbeving en tsunami het eiland, het werd grotendeels verlaten, slechts enkele tientallen mensen bleven in Nueva Cadiz na de ramp. Een paar jaar later viel een groep Franse Hugenoten op de vlucht voor vervolging en viel de stad ten onrechte aan, gelovend dat het nog steeds een belangrijk parelcentrum was. Kort daarna werd de nederzetting volledig verlaten.

Nueva Esparta kaart

Op een perceel van 13 hectare zie je veel ruïnes. De straatindeling is nog steeds zichtbaar, rekening houdend met het feit dat huizen bewoners tegen oost- en noordwinden moeten beschermen. De lage muren van de hoofdkerk van de apostel Santiago en het klooster zijn te onderscheiden.

De meest indrukwekkende ruïnes van de Nueva Cadiz zijn ongetwijfeld de overblijfselen van het stadhuis waarin de gevangenis ooit was gevestigd. Veel van de muren staan nog steeds en hebben interessante inscripties en graffiti.

Het eiland Kubagua ligt vrij afgelegen en is alleen per privéboot te bereiken, aangezien er geen openbaar vervoer is. De wateren rond Nueva Cadiz zijn populair bij duikers en dit gebied is van groot ecologisch belang.