Oude Romeinse waterleidingen waren gevaarlijk voor de gezondheid

De oude Romeinen waren beroemd om hun geavanceerde watervoorziening. "Het is zwaar, grof, visueel, zoals tegenwoordig het watertoevoersysteem, opgewerkt door de slaven van Rome, binnenkwam", schreef Vladimir Mayakovsky over dit wonder van technische technologie dat tot op de dag van vandaag echt heeft overleefd. Onlangs bleek echter dat de watervoorziening in het Romeinse rijk niet zo eenvoudig was: drinkwater in de leidingen was waarschijnlijk vergiftigd, wat tot dagelijkse gezondheidsproblemen kon leiden: braken, diarree, lever- en nierziekten. De wetenschappers hebben deze conclusie getrokken door de watervoorziening van de stad Pompeii zorgvuldig te onderzoeken.

Water problemen

Na een deel van de watervoorziening van de stad te hebben geanalyseerd, kwamen chemici van de Universiteit van Zuid-Denemarken tot de onverwachte conclusie dat de leidingen een hoog gehalte aan een giftig chemisch element bevatten - antimoon. De concentratie was zo hoog dat het duidelijk problemen veroorzaakte voor de oude Romeinen.

Eerlijk gezegd hebben archeologen de waterpijpen van de Romeinen eerder als gevaarlijk beschouwd, omdat ze van lood waren gemaakt: zwaar metaal hoopt zich op in het lichaam en veroorzaakt uiteindelijk schade aan het zenuwstelsel en de inwendige organen. De loden buis wordt echter snel gecalcineerd, waardoor wordt voorkomen dat lood in drinkwater komt. Dat wil zeggen, water kan alleen gevaarlijk zijn uit een nieuwe of net gerepareerde pijpleiding, en de rest van de tijd was alles goed.

De Vesuvius is opnieuw de schuldige

In tegenstelling tot lood is antimoon zeer giftig. Met andere woorden, na het drinken van vergiftigd water, vindt de reactie onmiddellijk plaats. Dit element is vooral irriterend voor de darmen, wat leidt tot verslechtering en uitdroging. In ernstige gevallen kan antimoon ook de lever en de nieren beïnvloeden en in het ergste geval hartfalen veroorzaken.

Een klein stukje metaal met een gewicht van 40 mg uit de watervoorziening van Pompeii was de eerste stap om in meer detail te ontdekken hoe het echt met water in het oude Rome was. Maar we kunnen al zeggen dat de concentratie van antimoon in drinkwater in de stad zelfs hoger was dan in andere delen van het Romeinse rijk. De stad lag immers naast de beruchte vulkaan Vesuvius, waardoor de concentratie antimoon in het grondwater toenam.