Kalakmul - de oude Maya-stad die wordt veroverd door de jungle

In de Mexicaanse staat Campeche, een half uur van de grens met Guatemala, liggen de ruïnes van de oude Maya-stad Kalakmul, of Chicnaab, zoals de inwoners het zelf noemden. Het was de hoofdstad van een van de koninkrijken, die, na zijn beste tijden te hebben overleefd, in verval raakte en in de omliggende jungle verdween. Kalakmul ligt ver van de belangrijkste toeristische routes en reizigers bezoeken het niet zo vaak als bijvoorbeeld de beroemde steden Chichen Itza of Palenque. Om deze reden wordt de stad geleidelijk overspoeld door de jungle, en alles wat vandaag te zien is, zijn twee krachtige piramides die boven de kronen van bomen uitsteken.

De Maya-beschaving had geen geformaliseerde staat, maar bestond uit verschillende grote koninkrijksteden die onderling constante oorlogen voerden. Deze eindeloze strijd om macht en invloedssferen leidde ertoe dat grote steden, wier heersers de volgende strijd verloren, snel in verval raakten en hun inwoners naar meer welvarende plaatsen trokken. Dit gebeurde met Kalakmul, de hoofdstad van het koninkrijk Canul en bloeide tot de VIII eeuw.

Na een nieuwe nederlaag van oorlogszuchtige buren komt Kalakmul het tijdperk van crisis binnen. Deze periode wordt gekenmerkt door kleine bouw en een geleidelijke uitstroom van bewoners. Volgens archeologen begon de achteruitgang van de oude hoofdstad in de VIII-IX-eeuwen, wat gedeeltelijk samenvalt met het begin van de crisis van de hele Maya-beschaving op Yucatan. Tegen de tijd dat de Spaanse kolonialisten naar deze plaatsen kwamen, woonde een klein aantal Maya's in de buurt van de stad en begon Kalakmul zelf te begroeien met de jungle.

Het werd pas in de jaren 30 van de vorige eeuw ontdekt tijdens een vlucht over de jungle. Archeologen begonnen de ruïnes van Kalakmul te bestuderen, maar op dit moment wordt het werk gecompliceerd door het naderende struikgewas. In een van de piramides werd de begraafplaats van de heerser van het Kanul-koninkrijk ontdekt en, naar alle waarschijnlijkheid, diende de structuur zelf als een tempel.