Gigantische libellen van meganeuvre: waarom ze bestonden in de oudheid en uitstierven

Moderne insecten kunnen niet bogen op grote maten, en het woord "insect" en zijn derivaten zijn synoniem met iets kleins en weerloos. Maar dit was lang niet altijd het geval, omdat in vroegere geologische tijdperken zulke enorme insecten op onze planeet leefden dat het zelfs moeilijk is om ze voor te stellen.

Meganeuvers zijn de grootste insecten die ooit op onze planeet hebben geleefd. Uiterlijk leken ze erg op moderne libellen met een spanwijdte van maximaal 65-100 centimeter. Reusachtige insecten van het geslacht Meganeuver bereikten hun hoogtepunt ongeveer 300 miljoen jaar geleden tijdens de Carboonperiode, hoewel ze op de planeet verschenen aan het begin van het Paleozoïcum. Carboon in het algemeen wordt gekenmerkt door de aanwezigheid van een groot aantal grote insecten die bloeiden in een warm en vochtig klimaat. In dat verre tijdperk regeerden amfibieën en grote insecten op aarde, en primitieve reptielen - de voorouders van gigantische dinosaurussen, hadden zich net gevormd als een afzonderlijke klasse dieren.

Voor het eerst werden de fossiele overblijfselen van een mega-manoeuvre in 1880 in Frankrijk gevonden. Volgens paleontologen waren mega-manoeuvres, zowel volwassenen als hun larven, roofdieren en gevoed met andere kleinere insecten. Maar waarom bloeiden gigantische libellen en duizendpoten in de Carboonperiode en in de daaropvolgende tijdperken werd hun uitsterven en het uiterlijk van verwante soorten, maar bescheidener, opgemerkt?

Wetenschappers konden ontdekken dat de lichaamsgrootte van insecten die ademen met behulp van luchtpijp, verband houdt met het zuurstofniveau in de atmosfeer. Tijdens de Carboonperiode ontstonden er omstandigheden op de planeet waardoor een groot aantal kolenafzettingen gevormd uit plantenresten werden gevormd. Deze enorme hoeveelheden biomassa waren afkomstig van ontledingsprocessen, waarvoor dus geen zuurstof in de lucht nodig was. Als gevolg van de verlaging van de kosten van oxidatie in de atmosfeer werd een hoger zuurstofgehalte waargenomen in vergelijking met voorgaande perioden.

Volgens sommige experts zou deze functie kunnen dienen als de reden dat zeer grote insecten in het Carboon leefden en luchtpijp gebruikten om te ademen, inclusief mega-manoeuvres. Verder op de aarde werd nog een periode met een verhoogd zuurstofgehalte waargenomen, tegen die tijd waren er al vogels in de lucht verschenen, waardoor het vliegende insect zich niet tot zo'n gigantische grootte kon ontwikkelen.

Ondanks het feit dat moderne insecten sterk in omvang zijn afgenomen en de grootste van hen gemakkelijk in de palm van je hand past, kunnen vertegenwoordigers van deze klasse nog steeds de meest welvarende op de planeet worden genoemd. Tegenwoordig kent de wetenschap meer dan 1 miljoen soorten insecten, maar volgens experts zijn er veel meer - van 2 tot 6 miljoen, en entomologen kunnen ze gewoon niet allemaal beschrijven en bestuderen.