Alleen meisjes: alleen vrouwen komen uit de eieren van zeeschildpadden vanwege de opwarming

De ontdekking, gedaan door een internationale groep onderzoekers op het grondgebied van het Great Barrier Reef, onthulde een ander slachtoffer van de opwarming van de aarde. Dit is een groene zeeschildpad (Chelonia mydas), in een populatie waarvan na 20 jaar er geen enkele mannelijke zal zijn en die waarschijnlijk zal uitsterven als er geen positieve veranderingen op de planeet zijn.

Het ding is dat het geslacht van toekomstige nakomelingen in sommige reptielen afhangt van de omgevingstemperatuur waarbij de embryo's zich ontwikkelen. Dit fenomeen wordt de temperatuurbepaling van seks genoemd. Hiermee wordt bedoeld de ontwikkeling van de seksuele kenmerken van het toekomstige organisme onder invloed van een bepaalde temperatuur. Soortgelijke kenmerken zijn kenmerkend voor alle alligators en krokodillen, de meeste zee- en landschildpadden, evenals voor sommige hagedissen.

In het kort is dit proces als volgt. Het vrouwtje legt eieren op de kust en begraaf ze in grond of zand. In het embryo zijn aanvankelijk zowel mannelijke geslachtshormonen (androgenen) als vrouwelijke hormonen (oestrogenen) aanwezig. Het speciale enzym P450 aromatase, dat ook aanwezig is in het lichaam van het embryo, is in staat androgeen om te zetten in oestrogeen en zijn activiteit hangt rechtstreeks af van de omgevingstemperatuur. Elke reptielsoort heeft zijn eigen nauwe temperatuurbereik waarbij deze transformaties wel of niet plaatsvinden.

De groene zeeschildpadden, die in het noordelijke deel van het Great Barrier Reef voor de kust van Australië leven, hebben storende effecten van blootstelling aan te hoge temperaturen in de regio gevonden. Onder jonge individuen die in staat zijn om te fokken, zijn mannen slechts 0,2%, de rest is vrouw. Onder de pas uitgekomen welpen is de situatie ongeveer hetzelfde: 99,1% zijn vrouwtjes. Alleen de volwassen generatie heeft een iets optimistischere geslachtsverhouding: 13,2% van de mannen in deze groep.

Grootschalige studies werden uitgevoerd door de Australische tak van het World Wide Fund for Nature in samenwerking met Amerikaanse wetenschappers. Volgens deskundigen zal een vergelijkbare situatie ertoe leiden dat na 20 jaar de populatie van deze schildpadden in het noordelijke deel van het Great Barrier Reef, met ongeveer 200.000 individuen, uitsluitend uit vrouwen bestaat.

Het blijkt dat sommige reptielen, als geen ander, afhankelijk zijn van de omgevingstemperatuur. De minste temperatuurafwijking van de norm tijdens de incubatieperiode leidt tot het verschijnen van nakomelingen van hetzelfde geslacht. Op basis hiervan zijn interessante aannames over het uitsterven van dinosauriërs gemaakt door Ferguson en Joanen gebaseerd (Ferguson, Joanen, 1982). Biologen suggereerden dat een vergelijkbare afhankelijkheid zou kunnen bestaan bij dinosauriërs, die zo snel en massaal van de aardbodem verdwenen. Voor de dood van zo'n uitgebreide groep reptielen was volgens biologen hoogstwaarschijnlijk geen wereldwijde ramp nodig, alleen een simpele verandering in luchttemperatuur met enkele graden was voldoende. Zo zou in korte tijd een populatie van hetzelfde geslacht kunnen worden gevormd, niet in staat tot verdere reproductie en overleving.