Amber gekko raadsel

Amber helpt wetenschappers vaak door unieke levende wezens te bewaren voor onderzoek. Meestal blijven insecten of kleine vogels in de hars. Maar soms komt er echt iets unieks in handen van de onderzoekers. Zoals bijvoorbeeld een stuk barnsteen, waarin de overblijfselen van een hagedis met lange vingers erop zijn bewaard. Hoe zo'n hagedis zich in plakkerige teer bevond, en ook waar en wanneer het gebeurde, is een raadsel dat Sherlock Holmes waardig is.

Mysterieus geschenk

Een uniek stuk barnsteen van 12 centimeter met een hagedis erin werd in de jaren tachtig gedoneerd aan het Miller Museum of Geology aan Queen's University in Ontario, Canada, maar de persoon die dit deed, rapporteerde niet de leeftijd of oorsprong van het artefact. Daarom begint het onderzoek nu bijna helemaal opnieuw.

Om te beginnen analyseerden wetenschappers de chemische samenstelling van een stuk barnsteen om te bewijzen dat het geen nep is. Ze analyseerden ook isotopen van barnsteenkoolstof en waterstof en ontdekten dat barnsteen een verharde hars is van een bloeiende boom of angiospermen. Bovendien was het mogelijk om vast te stellen dat de boom (en de hagedis in barnsteen) zich in een gebied met veel neerslag bevond en tot de Neogene periode behoort, die 23 miljoen tot 2,6 miljoen jaar geleden duurde.

Noem me spijker

De volgende stap betrof de hagedis zelf. Het reptiel van 7 cm lang is waarschijnlijk van gekko's, die een gedetailleerd 3D-model van de anatomie van het dier toonden, dat de onderzoekers met behulp van röntgenmicroscopie met hoge resolutie hebben gemaakt. De barnsteen bewaarde de tanden van een hagedis, oorbotten en zelfs vlees. In de komende maanden verwachten wetenschappers de anatomie van de gekko te bestuderen, in de hoop deze in de stamboom van deze soort te passen. Terwijl de hagedis Spike wordt genoemd.

Maar nu kan worden opgemerkt dat Spike verschilt van moderne gekko's met korte, dikke vingers en plakkerige pads op hun voeten. De barnsteenhagedis heeft echter extreem lange vingers. Wetenschappers sluiten niet uit dat dit te wijten kan zijn aan de eigenaardigheden van Spike's beweging, evenals hoe de hagedis was ommuurd in hars.