De helft van de mieren in de mierenhoop zijn luie mensen die er ook baat bij hebben

Het eerste woord dat in je opkomt als je aan mieren denkt, is 'ijverigheid'. In 2015 meldden biologen van de Universiteit van Arizona echter dat een aanzienlijk deel van de 'werkers' waaruit de kolonie mieren bestaat, het grootste deel van hun tijd een zeer belangrijke taak vervulde: ze deden absoluut niets.

Mieren uitstellen

Door een mierenkolonie in een laboratorium te observeren, ontdekten wetenschappers dat gemiddeld 40 procent van de individuen meestal inactief waren, met enkele veranderingen tussen seizoenen, kolonies en soorten. Meer dan 70 procent van de personen was minstens de helft van de tijd tevreden met "rookpauzes". En minder dan drie procent van de werknemers werkte constant! Bovendien zijn de bestudeerde mieren die behoren tot de soort Temnothorax rugatulus niet ongebruikelijk voor de natuur: vergelijkbare patronen kunnen worden waargenomen bij andere sociale insecten, zelfs bij honingbijen.

Onderzoekers geloven dat dergelijke "luie mieren" kunnen fungeren als back-uppersoneel. Toen wetenschappers 20% van de meest actieve werknemers verwijderden, ontdekten ze dat ze binnen een week voornamelijk werden vervangen door personen die tot de "luie" groep behoorden: ze verhoogden hun activiteit om het verlies van werkende mieren te compenseren. Dat wil zeggen, de kolonie reageert op het verlies van zeer actieve werknemers en vervangt ze door inactieve werknemers.

In de vleugels

Voordat wetenschappers konden aantonen dat inactieve mieren echt gewoon wachten tot er werk voor hen wordt gevonden, boden onderzoekers andere versies van hun luiheid aan: van het serveren van voedselvoorraden tot het leggen van eieren die hun collega-kolonies eten. Geen van deze hypothesen is echter experimenteel getest.

Om erachter te komen wat er gebeurt als de kolonie een aanzienlijk aantal inactieve leden verliest, verwijderden de wetenschappers de minst actieve 20 procent en ontdekten dat deze mieren, in tegenstelling tot de 'arbeidstrommers', niet waren vervangen. Dit betekent echter niet dat het uitstellen van mieren volledig nutteloos is: integendeel, ze helpen het werk in de mierenhoop zodanig te optimaliseren dat alle middelen zo efficiënt mogelijk worden verdeeld.