Hoe continenten ontstonden op aarde

Vandaag op aarde zijn er zeven continenten (als Europa en Azië, evenals Zuid- en Noord-Amerika als afzonderlijke continenten worden beschouwd). Maar dit was lang niet altijd het geval, tijdens het formatieproces veranderde onze planeet van binnen naar buiten, en continentale platen zweefden over de oceanen, als herfstbladeren in een plas water. Hoe zijn we tot een moderne wereldkaart gekomen? Wetenschappers zullen ons hierover vertellen.

Uniek in zijn soort

Onderzoekers uit Duitsland en Zwitserland hebben computersimulaties gebruikt om te analyseren hoe platentektoniek de afgelopen drie miljard jaar is veranderd. Het model liet zien hoe deze veranderingen bijdroegen aan de vorming en vernietiging van continenten, hoe moderne continenten, oceanen en de atmosfeer zich ontwikkelden.

De aarde vormde ongeveer vier en een half miljard jaar geleden. Op een gegeven moment (misschien waren er zelfs meerdere van dergelijke momenten), bestond de wereldbol hoofdzakelijk uit gesmolten gesteente. Toen het afkoelde, vormden zich harde rotsen en korst. Over het algemeen zijn er twee soorten aardkorst op aarde: het lichtere continentaal, rijk aan silicium, dat is het land, en de dichtere oceaan op die plaatsen waar water wordt verzameld in de vorm van grote oceanen. Het zijn deze eigenschappen die de aarde bewoond maken, en meer dan waar ook in het universum hebben mensen zoiets niet gevonden (laten we hopen tot nu toe).

Ondanks het feit dat de jonge aarde continenten en oceanen had, waren er aanvankelijk misschien geen tektonische platen en bijgevolg hun bewegingen. De vraag wanneer ze ontstonden is erg controversieel. De korst nam langzaam zijn huidige vorm aan: op sommige plaatsen komen platen de mantel binnen, op andere vormen zich nieuwe platen van heet magma, dat oprijst vanuit het midden van de aarde.

Silicium continenten

Bovendien bevestigen nieuwe studies dat de vroegste continentale aardkorst, rijk aan ijzer en magnesium, ongeveer twee tot drie miljard jaar geleden werd vernietigd en daaruit de huidige continentale aardkorst vormde - rijker aan silicium.

Op jonge aarde veranderen continenten voortdurend. Dit gebeurt vandaag, maar veel langzamer en anders. Op de oude, nog hete aarde, exfoliëren letterlijk dunne lagen van de aardkorst, terwijl vandaag nieuwe fragmenten van de continentale korst afbreken in botsingszones, dat wil zeggen waar de ene continentale plaat onder de andere beweegt.

Onderzoekers suggereren dat de vernietiging van de vroege continentale korst, rijk aan magnesium, cruciaal is voor de vorming van siliciumrijke continenten, waardoor deze continenten meer boven zeeniveau konden stijgen. Tegenwoordig hangt de toekomst van de wereld af van de ontwikkeling van Silicon Valley. En miljarden jaren geleden verscheen ons leven dankzij siliciumcontinenten.