De Amazone-bossen waren vroeger de zee

De Amazone-regenwouden zijn een van de belangrijkste mysteries van onze planeet. Hun diversiteit en rijkdom hebben wetenschappers lang beziggehouden met de vraag hoe de geologische geschiedenis van de Amazone zo'n uniek ecosysteem vormde. Nieuw onderzoek lijkt enig licht te hebben geworpen op dit mysterie.

Zee maakt zich zorgen

De vochtige tropische bossen van Zuid-Amerika onderscheiden zich door een enorme rijkdom aan flora en fauna. De verscheidenheid aan dieren en planten is daar veel groter dan in de tropische bossen van Afrika en Azië. Een tiende van alle beschreven soorten dieren- en plantenwerelden leeft in het Amazonegebied. Dit zijn minstens 40 duizend soorten planten, 3000 soorten vissen, 1294 soorten vogels, 427 soorten zoogdieren, 428 soorten amfibieën, 378 soorten reptielen en van 96.660 tot 128.843 soorten verschillende ongewervelde dieren.

Hoe is de Amazone zo rijk geworden?

Een theorie beweert dat West-Amazonië tijdens het Mioceen-tijdperk, van 23 tot 5 miljoen jaar geleden, met zeewater is overstroomd. Misschien creëerde dit een omgeving waarin zich nieuwe soorten konden ontwikkelen. Over het algemeen zijn wetenschappers het eens met deze veronderstelling, maar ze kunnen het niet eens worden over hoe deze overstroming precies plaatsvond en hoe sterk deze was.

Een studie gepubliceerd in het begin van 2017 in Science Advances zegt dat de Amazone-bossen tweemaal zijn overstroomd in het vroege en middelste Mioceen (ongeveer 18 en 14 miljoen jaar geleden). De auteurs van de studie geloven dat de Caribische Zee het Zuid-Amerikaanse continent is binnengedrongen via het grondgebied van modern Venezuela en Colombia. Toen het water dieper het continent binnenging, werd het eerst een minder diep marien ecosysteem en vervolgens een waterovergangszone, die uiteindelijk plaats maakte voor land. Geologische studies tonen aan dat in Colombia de eerste overstroming 900 duizend jaar duurde en de tweede - 3,7 miljoen jaar. In westelijk Amazonegebied, het meest afgelegen van de kust, duurde water respectievelijk 200 en 400 duizend jaar.

Haai in de jungle

De veronderstelling van de wetenschappers wordt bevestigd door ongewone vondsten die regelmatig in het Amazonewoud voorkomen. Haaientanden werden bijvoorbeeld gevonden in Colombia. Misschien zijn dit sporen van een haai met zwarte veren of een hamerhaai in de Amazone. Ook werden op deze plaatsen de overblijfselen gevonden van sierlijke rivierkreeften, die zich meestal in de zandige en vuile bodem van tropische zeeën nestelen.

Afgebeeld: Blackfin Shark

Onderzoekers geloven dat het Amazone-regenwoud een zeer dynamisch systeem is dat in de loop van de geschiedenis vaak is veranderd. En hoewel het nu een jungle is ter grootte van de Verenigde Staten, was er bijna 14 miljoen jaar geleden een echte oceaan op deze plek.

Toegegeven, niet alle wetenschappers zijn het daarmee eens. Sommige sceptici zijn van mening dat zelfs als dit gebied met zeewater werd overspoeld, de reden voor de snelle diversiteit van de flora en fauna op deze plaatsen compleet anders kan zijn.

De Amazone verbergt veel mysteries voor de wetenschap in zijn struikgewas.