Helemaal geen vermomming: een nieuwe versie van waarvoor zebra's strips nodig hebben

Misschien is geen enkel ander Afrikaans dier zo massaal interessant als zebra's, de strepen op de huid waar wetenschappers van over de hele wereld achtervolgen. Er zijn al veel versies van hun doel, maar geen van deze verklaringen bevredigt de geest van nieuwsgierige onderzoekers.

Eerdere veronderstellingen werden gemaakt dat de strepen op de huid dienen om te maskeren, de soortrelatie tussen andere dieren, desoriëntatie van vijanden te bepalen, en om te voorkomen dat vervelende insecten verloren gaan voor een sluw gestreept patroon. Er was ook een versie waarin de strepen van zwart en wit worden gebruikt voor thermoregulatie. En nu hebben Britse wetenschappers van de Universiteit van Oxford, Alison en Stefan Cobb aanvullend onderzoek verricht en overtuigend bewijs geleverd voor hun versie.

Twee opmerkelijke zebra's die in Afrika leven, hun natuurlijke habitat, fungeerden als assistenten voor wetenschappers. De keuze werd gemaakt voor echte Afrikaanse zebra's, omdat biologen geloofden dat dieren die in dierentuinen in een ander klimaat leven geen exact antwoord op hun vraag konden geven. In Afrika, onder de brandende stralen van de zon, in de savanne, voerden wetenschappers hun metingen uit.

Het feit dat zwarte en witte strepen anders worden verhit, is al eerder bekend. Maar nu hebben wetenschappers dit proces in meer detail bestudeerd en het bleek dat het temperatuurverschil tussen de banden 15 graden bereikt. Dit creëert een soort microklimaat boven het oppervlak van het lichaam en de gestreepte huid draagt ​​bij aan de vorming van convectieve luchtstromen die fungeren als koelers. Maar het meest opvallende is dat dit effect alleen wordt waargenomen op echte levende zebra's, en gestreepte objecten of paarden in zwart-wit gestreepte dekens vormen dergelijke koeling niet. Deze omstandigheid bracht wetenschappers ertoe het proces dieper te bestuderen.

Na aanvullende observaties bleek dat de zwarte strepen een langere en verhoogde vacht hebben, die helpt om een ​​extra hoeveelheid lucht vast te houden, die fungeert als een warmte-isolerend kussen. Deze omstandigheid voorkomt ook oververhitting en draagt ​​bij aan de vorming van convectieve stromen, die niet worden waargenomen over oppervlakken die de huid van zebra's imiteren.

Maar vergeet niet dat eerder werd bewezen dat een dergelijke kleuring bloedzuigende insecten echt desoriënteert. Het is mogelijk dat de ongewone zebrahuid meerdere nuttige functies tegelijkertijd uitvoert, hoewel het optische effect een extra aangename bonus kan worden voor de hoofdkoelfunctie, waarvoor in feite evolutie de zebra's strepen gaf. En hoe wetenschappers ontdekten dat strepen helpen om te ontsnappen aan schadelijke insecten, zijn te vinden in een van onze eerdere materialen.