Bald Eagle: hoe de Amerikanen het vogelsymbool van hun land bijna hebben uitgeroeid

Vanwege zijn indrukwekkende grootte en prachtige uiterlijk, werd de zeearend gekozen als het nationale symbool van de Verenigde Staten aan het einde van de achttiende eeuw. Toen, tijdens de vorming van de jonge staat, leefden deze vogels in de uitgestrektheid van Noord-Amerika heel veel, minstens 250.000 individuen. Maar meedogenloze jacht en ongecontroleerd vangen voor gevangenschap in de 19e eeuw leidde tot het feit dat de grandioze vogel, wiens afbeelding op het nationale embleem, bankbiljetten, symbolen en allerlei Amerikaanse logo's staat, op het punt van volledig uitsterven.

Zeearenden bewonen een groot deel van Noord-Amerika, en hun verspreidingsgebied beslaat het zuidelijke deel van Canada, het grootste deel van de Verenigde Staten, inclusief Alaska, waar deze soort sterk geconcentreerd is, evenals het extreme noordelijke deel van Mexico. Dit is een roofvogel, in het dieet waarvan vis de overhand heeft, hoewel het aas niet minacht. Om deze reden zijn de belangrijkste populaties van zeearenden geconcentreerd langs de Pacifische en Atlantische kusten van het continent, evenals in het gebied van de Grote Amerikaanse Meren. Maar dit is een trekvogel, die, met de komst van de winter, op zoek gaat naar open gebieden met waterlichamen en zich verplaatst van de noordelijke regio's naar de meer zuidelijke delen van het continent.

Amerikaanse zeearenden zijn zeer grote roofvogels, die, hoewel inferieur aan sommige soorten qua spanwijdte, nog steeds aan de top van de voedselpiramide staan. De grootte van de vogels varieert enigszins, afhankelijk van hun habitat: vertegenwoordigers van meer noordelijke populaties zijn altijd groter dan die vogels die in de zuidelijke regio's leven. De grootste adelaars worden gevonden in de staat Alaska, en het gewicht van de vrouwtjes overschrijdt 6 kilogram. Overigens manifesteert seksueel dimorfisme zich bij deze soort uitsluitend in lichaamsgrootte, en vrouwtjes zijn altijd groter dan mannetjes, wat vaak met het blote oog waarneembaar is.

Toen in het begin van de vorige eeuw Amerikaanse milieuorganisaties hun zinnen zetten en alarm sloegen, werden zeearenden catastrofaal klein. Ze werden opgejaagd door boeren die hen ten onrechte zagen als een bedreiging voor hun vee, evenals stropers. Bovendien migreerden de adelaars naar het noordwesten vanwege de enorme ontbossing en de vestiging van het grondgebied dat voorheen vrij van mensen was. Zelfs in Alaska werd een beloning betaald voor het schieten van zeearenden, omdat werd aangenomen dat de vogel de zalmbevolking schaadt. Het heeft ook bijgedragen aan de landbouw. Na massastudies en het achterhalen van de redenen voor de afname van het aantal vogels, bleek dat het wijdverbreide gebruik van het DDT-insecticide ook het verdwijnen van adelaars beïnvloedde.

Aan het begin van de 20e eeuw zagen wetenschappers de bijna volledige verdwijning van de zeearend uit het belangrijkste territorium van de Verenigde Staten, en de staat Alaska werd het laatste toevluchtsoord voor vogels. Een soortgelijke situatie bleef bestaan tot het midden van de vorige eeuw, toen ornithologen op de open plekken van de continentale staten niet meer dan 1000 nestelende adelaars telden. Vanaf dit moment zijn er veel programma's en wetten aangenomen om deze soort in het wild te herstellen, zowel in de Verenigde Staten als in het aangrenzende Canada. De huidige situatie is aanzienlijk verbeterd. Het totale aantal vogels op het continent overschrijdt 100.000 individuen, waarvan de meeste in Alaska en het westen van Canada leven. In Alaska is er zelfs een klein stadje waar bewoners last hebben van een overvloed aan zeearenden, waarover we in een van onze eerdere materialen schreven.