Sunken Port Royal: hoe een bloeiende stad in Jamaica onder water is beland

Port Royal, gelegen aan de zuidoostkust van Jamaica, was ooit een bloeiende handelshaven. Het was een baai van piraten, handelaren en avonturiers van alle strepen, die tijd doorbrachten op vrolijke feesten en overvallen, af en toe hun piratensoorten maakten en de koopvaardijschepen van het Caribisch gebied irriteerden. Maar het zorgeloze leven eindigde plotseling: de stad was leeg en het grootste deel dook in de diepten van de zee. De reden hiervoor was een sterke aardbeving, die leidde tot ongelooflijke gevolgen.

Aanvankelijk werd deze comfortabele, diepe haven aan de zuidkust van Jamaica opgemerkt door de Spanjaarden, die hier in het begin van de 16e eeuw een haven met de naam Cagway stichtten. De gunstige ligging van deze haven maakte het een belangrijk punt van vele handelsroutes, dus de stad groeide snel. Maar de Britten, die in het Caraïbisch gebied verschenen, heroverden een dergelijke winstgevende haven van de Spanjaarden en versterkten zich in de haven. De stad werd omgedoopt tot Port Royal en zelfs gekozen als de hoofdstad van de nieuw gemaakte Engelse kolonie.

Van hieruit voeren grote koopvaardijschepen, geladen met rietsuiker, cacao, Jamaicaanse rum en exotisch fruit, naar Engeland. Transitschepen op weg naar Europa stopten hier ook, dus de stad was een van de rijkste in de Nieuwe Wereld.

Maar het welzijn van de Britten duurde niet lang, omdat de elementen tussenbeide kwamen in hun zaken. De catastrofale aardbeving van 1692 ging de geschiedenis in als de Jamaicaanse aardbeving, van waaruit alle delen van het eiland in meer of mindere mate werden getroffen. Experts geloven dat de omvang van de aardbeving 7,5 was, en de reden voor dergelijke trillingen was de locatie van het eiland in de grensfoutzone tussen de Caribische en Noord-Amerikaanse lithosferische platen. Als gevolg van de Jamaicaanse aardbeving werden verschillende steden en nederzettingen op het eiland vernietigd, maar de meest welvarende hoofdstad van de kolonie, Port Royal, werd het zwaarst getroffen.

Als gevolg van krachtige trillingen en aardverschuivingen en tsunami's die daarop volgden, belandde het grootste deel van de stad op de zeebodem. De kolossale vernietiging en duizenden doden deden de meeste mensen denken dat het een soort straf was voor piraterij, diefstal en de in het algemeen zinloze levensstijl van de inwoners van Port Royal.

Hoe het ook zij, maar de stad heeft haar vroegere grootheid nooit volledig kunnen herstellen. Nadat het gedeeltelijk was herbouwd, was er een enorme brand en na enige tijd werd Port Royal beschadigd door een tropische orkaan. Om deze reden verlieten zelfs degenen die geloofden dat hij nog steeds een toekomst had de stad, en de hoofdstad werd vervolgens verplaatst.

Modern Port Royal is een klein kustplaatsje met niet meer dan 2000 inwoners. Maar de ruïnes van de eens welvarende stad rusten nog steeds op de bodem van de plaatselijke haven, die archeologen en duikers aantrekt. Waardevolle artefacten uit de middeleeuwen worden hier vaak gevonden die de collecties van musea over de hele wereld aanvullen. Bovendien viel het graf van Henry Morgan, de beroemde piraat die als gouverneur van Jamaica diende, ook in de macht van de zee.

Wetenschappers verkenden de gezonken stad met een speciaal onderwatervoertuig en zonken herhaaldelijk op de bodem voor archeologisch werk. De plannen van de lokale autoriteiten om een speciaal programma voor toeristen te organiseren met de mogelijkheid om zich onder te dompelen in de ruïnes van Port Royal.