Het is veel beter geworden: genetica heeft het konijnengen in een kamerplant ingebracht

Genetica wordt nooit moe van het verrassen van de wereld, het kruisen van de meest onverwachte diersoorten met elkaar en zelfs dieren met planten verbinden. Onlangs presenteerden wetenschappers de resultaten van een ander genetisch experiment, waarbij het konijngen in het genoom van een populaire kamerplant werd ingebracht om het te verbeteren.

Als de basis van dit wetenschappelijke experiment, een plant genaamd epipremnum golden (lat. Epipremnum aureum). In het wild is deze liaan te vinden op de eilanden van Frans-Polynesië in de Stille Oceaan, maar de gouden epipremnum is zo decoratief en pretentieloos dat hij al snel populair werd in de binnenteelt. Tegenwoordig is deze wijnstok in veel landen van de wereld te vinden als kamerplant. Zoals NASA-experts erachter kwamen, is dit type epipremnum niet alleen mooi, maar kan het ook effectief omgaan met luchtzuivering uit benzeen en chloroform. Benzeen is een gevaarlijke kankerverwekkende stof die het milieu binnenkomt als gevolg van antropogene vervuiling. De belangrijkste bronnen van deze stof zijn transport- en industriële ondernemingen, en in grote steden is deze stof vaak aanwezig in de lucht en in woonlucht. Maar chloroform is niet zo gebruikelijk onder normale omstandigheden, maar het is ook een gevaarlijke giftige stof.

Als onderdeel van het Clean Air-project hebben wetenschappers allerlei planten onderzocht die in staat zijn om de lucht te reinigen en de kwaliteit ervan te verbeteren in de omstandigheden van orbitale stations. Epipremnum Golden liet zeer goede resultaten zien in luchtzuivering van gevaarlijke vervuilende stoffen zoals benzeen en chloroform. Maar dit leek wetenschappers niet, ze besloten de capaciteiten van de plant te perfectioneren.

Het blijkt dat er in het lichaam van sommige zoogdieren een speciaal gen is genaamd P450 2e1, dat verantwoordelijk is voor de productie van een enzym dat de afbraak van bepaalde agressieve chemicaliën die het lichaam binnendringen bevordert. Een van de varianten van dit gen werd uit het konijn verwijderd en in het genoom van het gouden epipremnum geplaatst. Zoals verwacht, hadden deskundigen van de Universiteit van Washington een dergelijke procedure een gunstig effect op het vermogen van de plant.

Genetisch gemodificeerde planten werden in gesloten kamers geplaatst, waarin benzeen en chloroform zaten. Het bleek dat de nieuwe versie van het epipremnum met het konijnengen 4,7 maal sneller benzeenmoleculen afbreekt dan zijn natuurlijke versie. Gedurende 8 dagen daalde de concentratie benzeen in de experimentele kamer met 75% en chloroform verdween bijna slechts 6 dagen na het begin van het experiment.

Geïnspireerd door dit succes, besloot de genetica om door te gaan met experimenten met het gouden epipremnum en er andere nuttige genen in te brengen.