Het mysterie van Mangazeya: vanwege wat de rijkste stad van het Russische rijk in verval raakte

Opgericht in de diepe Siberische bossen van Mangazeya is lange tijd de personificatie van welzijn en welvaart geworden. Kooplieden, jagers en kozakken kwamen hier uit het hele land in de hoop rijk te worden, en de stad zelf werd de harige hoofdstad van het Russische rijk genoemd. Maar deze voorspoed was niet voorbestemd om eeuwig te duren.

Mangazeya werd gesticht in het midden van taiga onbegaanbare bossen aan de rivier de Taz in 1601 als een strategisch bolwerk. De ongerepte rijkdom van Siberië, vooral de overvloed aan pelsdieren, zorgde ervoor dat de pioniers snel rijk werden en de stad trok elk jaar meer en meer mensen aan. Het pad naar Mangazeya, gelegen voorbij de poolcirkel, was niet eenvoudig, maar dit stopte niet degenen die hun geluk wilden beproeven.

Aan het begin van de XVII eeuw was Mangazeya een goed versterkte stad met een ontwikkelde infrastructuur. En Nederlandse kooplieden en agenten hadden zelfs een plattegrond van de stad en wisten hoe ze naar het winkelcentrum van Siberië konden komen. Naast pelshandel werd hier ook ambachtelijke productie ontwikkeld. Tijdens archeologische opgravingen op de plaats van de stad in de jaren 1970, werden sporen van gieterij ontdekt. Niet ver van Mangazeya bevinden zich de Norilsk-afzettingen, van waaruit de stedelingen erts namen, en wetenschappers ontdekten de aanwezigheid van platinoïden in de gevonden lokale koperproducten.

In Europa waren in die tijd de meeste pelsdieren al uitgeroeid, daarom kenden kooplieden uit Engeland en Nederland de weg naar de steden in het noorden van Rusland. Russische sabel in Europa was zijn gewicht in goud waard, en ondernemende zeilers beheersten snel het pad naar Mangazeya door de zeeën van de Noordelijke IJszee. De stad stond 180 km stroomopwaarts van de rivier de Taz, en de schepen van Europese kooplieden kwamen daar gemakkelijk binnen in het warme seizoen.

Maar de welvaart van één stad werd opgeofferd aan de integriteit van de staat. In 1620 werd een bevel uitgevaardigd over zee naar Mangazeya. Feit is dat ondernemende Nederlanders en Britten zo gewend zijn aan hun reizen naar de stad dat ze zich zorgen begonnen te maken bij de Russische tsaar Mikhail Fedrovich Romanov. Siberië was in die tijd een afgelegen buitenwijk van de staat en het zou heel moeilijk zijn om buitenlanders te beteugelen in geval van gevangenneming. Buitenlanders waren ondertussen actief op zoek naar nieuwe routes naar India en de route door Rusland leek hen heel geschikt. Later bewezen historici dat de koning niet al te achterdochtig was: documenten werden gevonden die de Britse plannen bevestigden om van Siberië hun kolonie te maken.

Na het verbod om Magazy over zee te bezoeken, begon de pelskapitaal te dalen. En in 1642 was er een brand die de hele stad verwoestte. De Mangazeya werd herbouwd op een andere plaats, maar het was niet langer mogelijk om welvaart en voorspoed uit het verleden te bereiken: de zon van de rijkste stad van het Russische rijk vervaagde voor altijd.