Hoe otters van elkaar leren en waarom hun voortbestaan ervan afhangt

Otters zijn schattige watervogels zoogdieren, waarvoor sociale verbindingen van groot belang zijn. Zoals recente studies hebben aangetoond, zijn ze zelfs niet tegen het bespioneren van een oplossing voor een moeilijke taak van hun buren om beter te leren hoe ze deze zelf kunnen oplossen. Vooral jonge mensen die de ervaring van hun ouders verwerken, waren hier bijzonder goed in. Bovendien wordt dergelijk gedrag alleen waargenomen bij gladharige otters. Hun broeders, oosterse klauwloze otters, bleken de slechtste studenten te zijn.

Snelle otters

Om het vermogen van otters om te leren te bestuderen, creëerden wetenschappers een reeks puzzels, de beloning voor het oplossen was een traktatie. Veel soorten otters zijn kwetsbaar of bedreigd, en wetenschappers zeggen dat hun onderzoek kan helpen de otters terug in het wild te brengen. Dit is immers letterlijk sociale training: otters krijgen nuttige interactievaardigheden, zodat ze zich later beter kunnen vestigen in natuurlijke omstandigheden.

De resultaten toonden aan dat gladharige otters liever oplossingen van andere broeders en ouders kopiëren. Dankzij dit hebben jongere mensen geleerd om deze puzzels meer dan zes keer sneller op te lossen dan hun ouders. Bovendien hing het succes van training af van de sterkte van sociale banden. Daarom bespioneerden jonge otters vaker de antwoorden van die broers en zussen met wie ze het grootste deel van hun tijd doorbrachten.

Zonder vrienden ben je een beetje

Otters uit dierentuinen en natuurreservaten in het Verenigd Koninkrijk werden uitgenodigd om voedselcontainers te openen met klemmen op hun deksels, schroef of intrekbare deksels. Binnen was wat de proefpersonen extra motiveerde: pinda's of vissenkoppen. De moeilijkste taak was deze: een blok bevroren garnalen was bevestigd aan een bamboestok, die naar boven moest worden verplaatst en naar rechts moest worden gehaald uit de doos. Slechts minder dan de helft van alle otters slaagde erin het op te lossen.

Gladde otters werden "uitstekende studenten". In het wild werken ze vaak samen om te vissen en hebben daarom de neiging om naar elkaar te kijken om informatie te verzamelen. Bovendien bleken Oosterse klauwloze otters arme studenten te zijn. Wetenschappers geloven dat dit te wijten is aan hun levensstijl: dit soort otter voedt zich niet in groepen, en hun natuurlijke dieet bestaat voornamelijk uit weekdieren en krabben, waarvoor vissen geen strategieën voor groepsjacht vereist.