Viroids en prionen: wat is bekend over de 'jongere broers' van virussen

Over het algemeen weten we allemaal wat virussen zijn. Dit zijn deeltjes die onzichtbaar zijn voor het oog en die levende cellen infecteren en het hele lichaam beschadigen. Maar virussen zijn niet de enige schurken die ons lichaam in beroering brengen. Er zijn andere infectieuze agentia - viroïden en prionen, die ook klein zijn, maar krachtig genoeg om veel problemen te brengen. Laten we ze beter leren kennen (in theorie hebben we ze in de praktijk natuurlijk niet voor niets nodig!).

Infectieuze saboteurs

Allereerst moet worden opgemerkt dat alle drie - en virussen en viroïden en prionen - celvrije deeltjes zijn. Wat betekent dit Ze bestaan ​​niet uit cellen, transformeren geen energie, kunnen zichzelf niet reproduceren, groeien niet en delen niet. En ook kunnen ze alleen worden gezien met een elektronenmicroscoop.

Het enige doel van virussen, viroïden en prionen is reproductie, en de enige manier om dit doel te bereiken is gastheercellen te vangen en nieuwe deeltjes te maken. Deze deeltjes kunnen ziekten veroorzaken bij planten, dieren en mensen, ze hebben zelfs de geschiedenis van het leven op aarde beïnvloed, waardoor het DNA van verschillende organismen is veranderd.

Drie gelukkige vrienden

Laten we nu alle drie soorten infectieuze agentia eens nader bekijken.

Het virus is een pakket van genetisch materiaal - deoxyribonucleïnezuur of ribonucleïnezuur (DNA of RNA). Zodra het virus de cel binnendringt, begint de actie. Een virus kan een cel op verschillende manieren infecteren: via fysiologische vloeistoffen (zoals speeksel of bloed), lucht (niezen of hoesten) of een muggenbeet. Vervolgens start het virus een aanval om de cel onder controle te krijgen. Het begint de normale werking van de cel te verstoren en voegt in sommige gevallen zijn genetisch materiaal in zijn DNA in. Ondanks het feit dat het lichaam natuurlijke bescherming tegen virussen heeft, vermenigvuldigen veel virale infecties zich zo snel dat ons immuunsysteem het gewoon niet aankan. Antibiotica tegen virussen zijn nutteloos, hoewel immunisatie kan helpen.

Een viroid (een infectieus RNA-molecuul) lijkt op een virus, maar is niet helemaal hetzelfde. Het is kleiner dan het virus en is een opgerolde, 'naakte' RNA-molecule die de cel kan beïnvloeden en zich door zaden of stuifmeel kan verspreiden. Slachtoffers van viroïden zijn planten waarin deze "vijandelijke agent" het vermogen van de plant om de nodige eiwitten te produceren kan beïnvloeden. Ontdekt door wetenschappers in de jaren 1970, hebben viroïden invloed op gewassen zoals tomaten, aardappelen en fruitbomen. Ze veroorzaken geen menselijke ziekten, maar kunnen leiden tot gewasverlies.

Prionen (infectieuze eiwitdeeltjes) hebben noch DNA noch RNA om infecties over te dragen. Er is weinig over bekend, maar we weten dat prion een abnormale of gemuteerde vorm van een meestal onschadelijk eiwit is. Wanneer dit normale eiwit prion wordt, kan het enkele fatale neurodegeneratieve hersenziekten veroorzaken. De meest bekende ziekte veroorzaakt door prionen is gekke koeienziekte (de menselijke vorm is de ziekte van Creutzfeldt-Jakob).

Wanneer prionen de hersenen binnenkomen, dwingen ze normale cellulaire eiwitten zich in abnormale vormen te vormen. Dit vernietigt neuronen en leidt er uiteindelijk toe dat de hersenen vol gaten raken in de ware zin van het woord.