Hoe zal de aarde er over 50.000 jaar uitzien?

De voorspelling van de toekomst van de aarde lijkt op de voorspelling van het weer: hoe verder je kijkt, hoe minder nauwkeurig je kunt raden. Daarom lijkt het onmogelijk om de toekomst van de planeet te voorspellen. Maar dit is niet helemaal waar: we hebben 4 miljard jaar geschiedenis achter de rug, waaruit we lessen kunnen leren. Als we ongeveer weten welk pad de aarde al heeft afgelegd, kunnen we onze planeet in de nabije toekomst blijven vormen op basis van evolutie, uitsterven, platentektoniek, klimaatverandering.

IJstijd-5

Het eerste wat we over de aarde weten, is dat het een planeet is die rond zijn as roteert en rond de zon draait. Deze bewegingen hebben bepaalde gevolgen voor levende organismen. De aarde roteert bijvoorbeeld niet alleen om zijn as, maar verandert ook van richting. Astronomen noemen deze precessie en zeggen dat elke 26.000 jaar een as naar verschillende delen van de hemel wijst. De Noordpool wijst nu bijvoorbeeld naar de Noordster. Over 13.000 jaar wordt Vega onze nieuwe wegwijzer naar het noorden. En na 50.000 jaar zal de aarde twee precessiecycli voltooien en terugkeren naar zijn huidige toestand.

Belangrijker zijn de veranderingen die optreden als gevolg van de helling van de as van de aarde en veranderingen in de baan van de aarde rond de zon. Tijdens de cyclus van 97.000 jaar verandert de baan van de aarde van de vorm van een grote cirkel in elliptisch. Tegelijkertijd verschuift de helling van de aardas met verschillende graden in het interval van 22,1 graden naar 24,5 graden. Samen hebben deze veranderingen grote invloed op hoeveel zonne-energie onze planeet ontvangt.

Wanneer de aarde "directer" is gelegen, vindt er een ijstijd op de planeet plaats: een dikke laag sneeuw en ijs bedekt een aanzienlijk deel van het land. Historisch gezien duurde de ijstijd ongeveer 100.000 jaar, met warmere interglaciale periodes die ongeveer 10.000 jaar duurden. De aarde beleeft momenteel een van deze interglaciale periodes, maar zal uiteindelijk een tijdperk van nieuwe ijstijden ingaan.

Veel wetenschappers geloven dat de volgende ijstijd over ongeveer 80.000 jaar zal pieken. Dus na 50.000 jaar zal het waarschijnlijk veel kouder zijn op aarde, en de ijskorst zal gebieden onder New York bedekken.

Maar eerst wordt het heet

Maar hoe zit het met de opwarming van de aarde waar iedereen het over heeft? Welke invloed heeft dit op het scenario voor de volgende ijstijd?

Wetenschappers zeggen dat er op de lange termijn weinig is. In de nabije toekomst kan de opwarming van de aarde echter onze wereld ingrijpend veranderen. De effecten ervan zullen de komende 200 jaar voelbaar zijn. Tijdens deze periode zal het niveau van koolstofdioxide in de atmosfeer hoger zijn dan op enig moment in de afgelopen 650.000 jaar. Koolstofdioxide wordt een obstakel voor de reflectie van zonne-energie terug in de ruimte, wat zal leiden tot een aanzienlijke opwarming van de planeet.

Als de gemiddelde temperatuur zelfs een paar graden stijgt, zullen de gletsjers smelten, zal de zeespiegel stijgen en de kust overstromen. De oceanen worden warmer en zuurder, wat leidt tot massale vernietiging van koraalriffen. Veel mariene soorten zullen uitsterven. En niet alleen hen: op het land zal een kwart van alle soorten planten en dieren voor altijd verdwijnen.

We kunnen zonder een asteroïde

Dit wordt een kritieke tijd voor onze planeet, en het lijkt erop dat het niet erger zal zijn. Helaas leert de geschiedenis van de aarde ons dat er regelmatig wereldwijde apocalyps voorkomen en dat er niet aan kan worden ontkomen.

Over 50.000 jaar zullen we vrijwel zeker worden geconfronteerd met een catastrofe die de planeet voor altijd zal veranderen. In het verleden vielen kometen en asteroïden naar de aarde, maar dit gebeurt gemiddeld eens in de miljoenen jaren, dus je kunt de komende 50.000 jaar uitademen. De aarde zelf vormt een veel groter gevaar: dezelfde tektonische krachten die continenten over de wereld laten dwalen worden gewekt door supervolcanoes, die voldoende as en rook in de atmosfeer hebben om de zonnestralen gedurende 10-15 jaar te blokkeren. Geologen geloven dat dergelijke uitbarstingen elke 50.000 jaar voorkomen, dus de kansen zijn niet in ons voordeel.

Gebaseerd op materialen van HowStuffWorks.com