Wat evolutie mogelijk is: olifanten baren kinderen zonder slagtanden zodat ze niet worden bejaagd

Vrouwtjes van Aziatische olifanten hebben geen slagtanden, in tegenstelling tot Afrikaanse. In het kleine land van Afrika, Mozambique, hebben wetenschappers het laatste kwart van de eeuw echter een heel ander beeld waargenomen: veel jonge vrouwen hadden geen slagtanden. En deze evolutionaire verandering heeft zich de afgelopen decennia letterlijk voorgedaan: zo beschermen olifanten hun generatie tegen jagers.

Het ontbreken van slagtanden is een manier om zichzelf te verdedigen

En het zit in het bloedige verleden van deze dieren: tijdens de 16-jarige burgeroorlog in Mozambique werd meer dan 90% van de olifanten gedood. De belangrijkste reden is ivoor, dat voornamelijk werd verkocht om wapens en munitie te financieren.

De burgeroorlog in Mozambique begon in 1976, toen ongeveer 2500 olifanten op het grondgebied van een kleine staat woonden. Tegen de tijd dat het eindigt, zijn er veel minder: minder dan tweehonderd individuen.

Meestal worden mannetjes van de slagtanden van de Afrikaanse olifant maximaal drie meter, bij vrouwtjes zijn ze natuurlijk kleiner. In de afgelopen 30 jaar zijn er echter baby's geboren in Gorongos National Park, waarvan de slagtanden nooit groeien, goed, of ze groeien, maar ze zijn erg klein. Blijkbaar wordt deze eigenschap door hun ouders aan hen doorgegeven om hun welpen op de een of andere manier tegen de dood te beschermen. Zonder slagtanden zijn ze minder aantrekkelijk voor stropers.

Biologen met nieuwsgierigheid observeren wat er gebeurt en concluderen dat het lichaam het gen van "grote tanden" uit de populatie lijkt te verwijderen.

Niet leuk voor mensen

Biologen zagen echter niet alleen veranderingen in de slagtanden van olifanten, maar ook in hun gedrag, en ze zijn erg verdrietig. Voor de burgeroorlog waren de olifanten in het reservaat erg vredig en reageerden helemaal niet op mensen. Maar vandaag, ondanks het feit dat het in Mozambique vrij rustig is, en de populatie olifanten meer dan drie keer is gegroeid, begonnen ze agressie tegen mensen te vertonen. Olifanten gedragen zich ook agressief ten opzichte van elk voertuig. Biologen gaven dit gedrag zelfs een naam: 'cultuur van agressie'. Ze leggen uit dat ze verscheen vanwege de noodzaak om haar welpen te beschermen tegen stropers.

Vandaag leven er ongeveer zeshonderd olifanten op het grondgebied van het nationale park van Gorongos. Natuurlijk zijn de afgelopen tien jaar gevallen van stroperij aanzienlijk afgenomen, maar nog steeds wordt ivoor zeer op prijs gesteld. En vandaag, in verband met het verbod op plastic, groeit de belangstelling ervoor steeds meer. Daarom blijft het totale aantal olifanten in Afrika dalen.