Hoe 's werelds kleinste rendieren op Svalbard leven

Rendieren zijn het meest aangepast aan koude en slechte voedselvoorziening bij alle soorten van de hertenfamilie. Deze pretentieloze en winterharde artiodactylen zijn overal in het noorden te vinden: van Alaska en de Canadese eilanden tot de Russische toendra en de Scandinavische kusten. Rendieren hebben met succes enkele van de Arctische eilanden onder de knie, waaronder de Svalbard-archipel, die de thuisbasis is van de meest noordelijke populatie van deze dieren ter wereld.

Zoals vaak wordt gezien bij eilandpopulaties, zijn lokale rendieren kleiner dan hun familieleden op het vasteland. In andere externe parameters verschillen ze niet veel van andere vertegenwoordigers van de soort. Maar in relatie tot klimaatverandering en de antropogene factor zijn deze dieren kwetsbaarder, omdat eilanden een geïsoleerde wereld zijn.

Als gevolg van ongecontroleerde jacht heeft deze noordelijke bevolking bijvoorbeeld het grootste deel van haar vee verloren en tegen de jaren 20 van de vorige eeuw stond ze op het punt van uitsterven. Gelukkig hebben de lokale autoriteiten op tijd gepakt en de jacht verboden, waardoor het mogelijk is rendieren op Svalbard te redden. Volgens Noorse biologen zijn er vandaag ongeveer 2.000 herten op de eilanden. Maar als mensen geen ernstig gevaar vormen voor dieren, dwingen de klimatologische veranderingen, die steeds verder naar het noorden doordringen, het hert zich aan te passen.

Wetenschappers merken op dat het klimaat op de archipel verandert: de winters worden warmer en natter en het zomerseizoen begint eerder. In dit verband wordt in de warme periode een toename van het weidegebied waargenomen, wat gunstig is voor eilandherten. Maar met de winter is alles niet zo eenvoudig. Noorse wetenschappers, die voortdurend de staat van de bevolking volgen, merken een aantal problemen op waarmee herten worden geconfronteerd in de winter en in het laagseizoen. Vanwege het warmere en nattere klimaat, begonnen hertenweiden die bekend zijn bij herten, te worden bedekt met ijs. Als ze eerder waren bedekt met sneeuw en om het rendiermos en droog gras te krijgen, hoefden de herten alleen losse sneeuw te graven, maar vandaag is de taak om voer te extraheren veel gecompliceerder. Zoals uit waarnemingen bleek, dwong de afgelopen winter herten om voedsel te zoeken aan de kust. Dieren werden vaak aan wal gezien en aten algen die ze aanspoelden. Dergelijk voedsel was eerder aanwezig in het dieet van hoefdieren, maar in kleine hoeveelheden en als een aanvulling op het hoofdvoer. Het feit is dat het rendierorganisme niet is aangepast om uitsluitend met zeewier te voeden, en bij gebrek aan ander voedsel hebben dieren spijsverteringsproblemen. Deze omstandigheid baart wetenschappers zorgen over een algemene afname van het gewicht onder vertegenwoordigers van de eilandbevolking in de afgelopen decennia. Misschien is dit juist te wijten aan een verandering in dieet en een gedeeltelijke overgang naar caloriearme algen in de winter.

Tegelijkertijd geloven experts dat de gedeeltelijke overgang van herten naar algen als een positieve factor kan worden beschouwd, omdat de dieren in staat waren om hun gebruikelijke voedsel te vervangen en zich aan te passen aan de nieuwe klimatologische realiteit van Spitsbergen. Bovendien hebben wetenschappers een constante populatie, wat hoop geeft dat het hert zich nog steeds kan aanpassen.