Henry Ford's Gamble en British Smugglers: The World in the Times of Rubber Fever

Het was als een goudkoorts, alleen in de rol van goud was de "magische" tropische boom. Plantages van deze bomen beloofden hun eigenaren een miljoenste winst en smokkelaars gingen op jacht naar hun zaden. Industriëlen en bankiers kochten hectare tropisch land om bomen te planten, en zelfs de beroemde Henry Ford nam deel aan dit avontuur. Maar de steden in de jungle werden verlaten net zo snel als ze werden gebouwd, omdat elke goudkoorts vroeg of laat eindigt.

De rubberboom, of Braziliaanse Hevea, was zelfs bekend bij de indianen van pre-Columbiaans Amerika. Ze waren bekend met de elastische eigenschappen van haar melkachtige sap en gebruikten het om ballen en schoenen te maken. Omdat het geen industrieel belang voor de Indianen vertegenwoordigde, cultiveerde niemand het en waren de bomen die in de jungle groeiden, voldoende.

Een heel andere situatie ontwikkelde zich nadat Europeanen en Amerikanen de ongelooflijke eigenschappen van het sap van deze boom ontdekten. Nadat de Amerikaan Charles Goodyear rubber uit het rubberboomsap had uitgevonden, begon rubberkoorts in Latijns-Amerika. Aan het einde van de XIX eeuw werd Brazilië eigenaar van enorme plantages, wat enorme winsten opleverde. In ondoordringbare wilde jungles begonnen wegen, werkende dorpen en zelfs hele luxueuze steden, zoals het Braziliaanse Manaus, te verschijnen. Gevestigde plantages begonnen inkomsten te genereren en Brazilië had een belangrijke concurrent op de wereldmarkt - het Britse Rijk. Hevea-zaden en -zaailingen mochten het land niet verlaten op straffe van de dood, maar zelfs dit redde Brazilië niet van de verraderlijke Britten.

Natuurlijk konden tropische rubberbomen niet groeien in het regenachtige en koele Engeland. Maar hier in de Britse koloniën, die aan het einde van de XIX eeuw er waren, verwachtten veel ondernemende Britten een goede winst te behalen. De Britten werden niet tegengehouden door wetten en verboden: ze smokkelden tienduizenden zaden van Braziliaanse hevea en plantten ze in hun kolonies in tropisch Zuidoost-Azië. Al snel konden de plantages van de gouden boom worden gevonden in Sri Lanka, in Maleisië, op het eiland Java en in veel andere regio's.

Henry Ford, de beroemde Amerikaanse autofabrikant, nam zelfs deel aan deze rubberkoorts. Natuurlijk rubber wordt tegenwoordig nauwelijks gebruikt voor de productie van rubberbanden, en bij het aanbreken van de automobielindustrie was het van vitaal belang. In de jaren dertig kocht Henry Ford grote gebieden in de Selva-Amazone om hevea-plantages aan te leggen. Maar deze boom in Zuid-Amerika werd getroffen door ziekten veroorzaakt door lokale schimmels. Maar in die tijd werden dergelijke problemen in Azië vermeden, dus Ford deed het niet zo goed en het bleek winstgevender om Aziatische rubber te kopen.

Natuurlijk rubber was onmisbaar tijdens de Tweede Wereldoorlog. Maar geleidelijk werd zijn rol niet zo belangrijk, omdat de mensheid hem een ​​goedkopere vervanger vond. Synthetisch rubber werd verkregen, dat werd geproduceerd uit olie. Maar het is natuurlijk rubber vanwege de unieke elastische en duurzame eigenschappen die nog steeds zeer worden gewaardeerd in de bandenindustrie. Tegenwoordig wordt het gebruikt voor de productie van grote banden, evenals voor hoogwaardige autobanden. Naast de productie van banden wordt natuurlijk rubber in de geneeskunde en in sommige industrieën gebruikt. Daarom wordt in de tropische gebieden de Braziliaanse hevea nog steeds geteeld en zijn plantages van deze boom te vinden in Afrika, Zuid- en Midden-Amerika, evenals in Zuidoost-Azië.