Operation Breakthrough: hoe een Sovjet-ijsbreker walvissen redde die in ijs lagen voor de kust van de Verenigde Staten

Tijdens de Koude Oorlog waren de relaties tussen de USSR en de VS niet erg warm. De voortdurende militaire rivaliteit en ideologische verschillen lieten ons niet toe om over enige vorm van samenwerking te praten. Het verhaal dat zich in 1988 voor de noordkust van Alaska afspeelde, ziet er nog ongebruikelijker uit.

Op 7 oktober 1988 ontdekte de lokale jager Roy Ahmaogak grijze walvissen in de buurt van Cape Barrow, twee volwassen individuen en een jonge walvis, die ongeveer 9 maanden oud was. Grijze walvissen zaten, ondanks hun indrukwekkende grootte, vast in een alsem van ijs. Dit gebeurde soms eerder, dus Roy Ahmaogak en andere lokale bewoners waren niet in de war en probeerden de walvissen te bevrijden. Maar met behulp van een kettingzaag en verschillende pompen die de vorming van ijs voorkomen, kon dit niet worden gedaan.

Het nieuws van vastzittende walvissen verspreidde zich snel over het gebied en biologen uit de nabijgelegen stad North Slope kwamen op het toneel van de tragedie. Daarna was het Amerikaanse publiek op de hoogte van het incident: nieuwsberichten brachten regelmatig verslag uit over de status van de walvissen en over de voortgang van de reddingsoperatie. Elk van de zoogdieren kreeg zelfs een eigen naam in Inuit en Engels.

Ondertussen kwam een binnenschip te hulp aan een groep activisten, die geacht werd het ijs te kunnen breken en toegang te bieden tot de open zee. Maar helaas werd het schip, net als de walvissen, geblokkeerd door dik meerjarig ijs.

De tijd verstreek, het was noodzakelijk om enkele effectieve stappen te ondernemen om de dieren te redden. En in deze situatie vroeg het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken om hulp van de USSR, die een atoomijsbrekervloot had. De Sovjetleiding stuurde de admiraal Makarov ijsbreker en het schip Vladimir Arsenyev, die werden toegewezen aan de haven van Vladivostok, om de walvissen te helpen.

Helaas wachtte de jongste van de walvissen niet op de hulp van de ijsbreker en stierf op 21 oktober. En op 28 oktober konden Sovjetschepen die het gebied van de walvis naderen, door vele meters ijs breken en een brede doorgang vrijmaken voor dieren om uit te varen. De volgende dag gingen twee grijze walvissen naar de open zee, na 22 dagen in ijsgevangenis te hebben doorgebracht.

Een ongekende internationale operatie om grijze walvissen te redden werd "Doorbraak" genoemd.

In de zomer van 1989 werd in Vladivostok een monument geopend, gemaakt van een driehonderd jaar oude iep, die drie walvissen voorstelde. Het beeld is gemaakt op initiatief van de Amerikaan Timothy Duggen in dank aan de Russische matrozen voor hun hulp bij het vrijlaten van walvissen.