Pterosauriërs: welke raadsels verbergen vliegende reptielen

Toen dinosaurussen nog steeds over de aarde zwierven, vlogen er gigantische gevleugelde wezens - pterosauriërs, waarvan sommige de grootte van een vliegtuig hadden - over hen heen. Wat voor soort wezens ze waren, hoe ze leefden, wat ze aten - voor al deze vragen zoeken wetenschappers al vele jaren naar antwoorden. Maar de overblijfselen van pterosauriërs zijn niet altijd goed bewaard gebleven en verbergen de geheimen van hun eigenaren. Daarom is elke vondst van groot belang voor onderzoekers. Zoals bijvoorbeeld twee pterosaurusfossielen die in Jordanië zijn ontdekt.

Een vogel zo groot als een vliegtuig

Beide pterosauriërs behoren tot de zogenaamde Saastrichtian-fase - de periode die het bewind van dinosaurussen op aarde beëindigde, die 72 miljoen jaar geleden begon en ongeveer 66 miljoen jaar geleden eindigde met de val van een enorme 10-kilometer asteroïde op onze planeet. Dit leidde tot het uitsterven van talloze oude reptielen, waaronder pterosauriërs.

De betreffende pterosauriërs werden in 2005 en 2008 in Jordanië gevonden en behoren allebei tot de familie van pterosaurus die azhdarchiden wordt genoemd. Ze verschilden van andere vliegende reptielen in de speciale structuur van de bek en de aanwezigheid van een kleine sint-jakobsschelp op de achterkant van het hoofd. Trouwens, de beroemde Q. northropi, een pterosaurus ter grootte van een vliegtuig met een spanwijdte van bijna 12 meter, maakt deel uit van dezelfde familie.

Over het algemeen hadden pterosauriërs lange vleugels, die werden ondersteund door het "vierde nummer" (het analoog van de ringvinger bij mensen). Ze hadden ook scherpe lange snavels die hen hielpen vissen.

Omgaan zonder tanden

Van de twee Jordaanse vondsten werd een relatief kleine pterosaurus ("slechts" 5 meter in spanwijdte) toegewezen aan een nieuwe soort. Zijn 'collega' verwijst daarentegen naar gigantische pterosauriërs zoals Q. northropi. In tegenstelling tot de meeste gevallen waarin de pterosaurusfossielen volledig worden verpletterd, hebben de botten van de nieuwe pterosaurus in volume overleefd en kunnen wetenschappers veel vertellen over hoe deze wezens functioneerden. Allereerst zijn ze geïnteresseerd in de structuur van botten, want hoe de pterosauriërs kunnen vliegen en ademen hangt hiervan af.

Enkele conclusies kunnen nu worden getrokken. Veel pterosauriërs hadden bijvoorbeeld mooie tanden, maar het Jordaanse 'duet' is volledig tandenloos. Dit blijkt uit het feit dat er geen tandnesten in de kaak zijn, er is gewoon een platte, scherpe rand.

Een ander interessant punt is dat Afrika tijdens het late Krijt verenigd was met Arabië als één continent. Ze zijn relatief recent gescheiden van Zuid-Amerika, India en Australië. Desondanks worden er minder fossielen gevonden in Afrika en op het Arabische schiereiland dan op andere continenten die ooit hetzelfde supermateriaal met hen vormden. De redenen waarom minder oude reptielen in het ene deel van het supermateriaal leefden dan in andere, valt nog te bezien.

Gebaseerd op materialen van Livescience.com