Hoe roofzuchtige dinosauriërs in herbivoren veranderden

In de gebruikelijke visie zijn plantenetende dinosaurussen zulke goedaardige hobbels die vreedzaam het prehistorische land vertrappelden, kauwend op een enorm blad van varen. Roofdieren lijken ons snel, sterk en dodelijk. Dit is waar, maar recente onderzoeken tonen aan dat sommige soorten herbivoren en roofdieren veel meer gemeen kunnen hebben dan alleen deel uitmaken van dezelfde voedselketen.

Dinosaur puzzel

Het begon allemaal met een gigantisch dinosaurusskelet dat in het zuiden van Chili werd ontdekt door de zevenjarige zoon van archeologen. Op de locatie van de dinosaurus, wiens leeftijd werd geschat op 145 miljoen jaar, noemden ze Chilesaurus diegosuarezi. Door de opgravingen voort te zetten, ontdekten archeologen de overblijfselen van ongeveer een dozijn dinosaurussen van deze soort, waaronder vier volledige skeletten van individuen van verschillende leeftijden: van zeer jonge kalkoenen tot bijna drie meter volwassenen.

Op de foto: Chilesaurus diegosuarezi

Ondanks de overvloed aan overblijfselen, veranderde de poging om ze samen te voegen tot iets integraal in een complexe puzzel: de dinosaurus bezat tegelijkertijd de kenmerken van verschillende families. Hij had een lange nek, een kleine schedel en de onhandige benen van een sauropodomorph (een groep gigantische herbivore dinosaurussen met krachtige benen). De snavel, tanden en voorhoofdsbeen waren als die van een herbivoor dinosaurus van de pluimveefamilie (stegosauriërs, ornithopoden, triceratops). Tegelijkertijd bewoog C. diegosuarezi op twee benen, zoals roofzuchtige theropoden (bijvoorbeeld tyrannosauriërs en allosauriërs), en had hetzelfde bovenste deel van het bekken.

Afgebeeld: skelet en reconstructie van Chilesaurus diegosuarezi

Onverzoenlijke familieleden

Recente studies van de Chileense dinosaurus hebben echter aangetoond dat theropoden en pluimveevogels nauwer verwant kunnen zijn dan eerder gedacht: de laatste kwam van de eerste. Bovendien geloven de auteurs van deze theorie dat C. diegosuarezi een van de eerste pluimveeplanten zou kunnen zijn die zich van de theropoden scheidde.

Op de foto: Tyrannosaurus

Evolutie is echter een lang en complex proces. Er zijn pluimvee die ouder zijn dan de late Jurassic Chilesaurus. Ze zijn waarschijnlijk geëvolueerd uit eerdere theropoden, hoewel de fossielen van deze overgangsverbindingen nog niet zijn gevonden. Hoe het ook zij, er is steeds meer bewijs dat pluimvee-gasvormige alleen in de Jura- en Krijtperioden bestonden, maar niet in de vroege Trias-tijden.

Op de foto: Triceratops

Pluimvee-dinosaurussen in het algemeen zijn een mysterie voor paleontologen: ze leken opeens en snel aangepast aan de omstandigheden. Bovendien is nog niet bekend waar ze vandaan kwamen, van wie ze zijn geëvolueerd en hoe dit is gebeurd. Misschien kan de Chileense dinosaurus dit mysterie belichten.

Gebaseerd op materialen van Livescience.com