Slechts 50 jaar geleden verbrandden met olie vervuilde rivieren in de VS.

Heb je ooit brandende rivieren gezien? Meer recent kon dit worden waargenomen in de Verenigde Staten, waar regelmatig branden op grote en kleine rivieren plaatsvonden. De reden hiervoor is het hoge gehalte aan aardolieproducten en allerlei soorten afval dat in overvloed in deze reservoirs dreef. Een van die beruchte rivieren was de Kayahoga-rivier, die herhaaldelijk terugbrandde in het midden van de vorige eeuw en een symbool werd van milieuonvriendelijke omstandigheden.

Hoewel er natuurreservaten en nationale parken in de VS waren waar zeldzame dieren en verschillende natuurlijke attracties werden beschermd, gaven weinig mensen om de ecologische toestand van rivieren in dit land in het midden van de vorige eeuw. Opgemerkt moet worden dat deze gang van zaken kenmerkend was voor velen, waaronder ontwikkelde landen, en de Verenigde Staten vormden geen uitzondering op deze regel. Snelle industrialisatie leidde tot de vervuiling van vele rivieren, aan de oevers waarvan er grote steden en fabrieken waren.

Vuur op de Cayahoga-rivier, 1969

De Kayahoga-rivier, ongeveer 160 kilometer lang, stroomt in het noorden van Ohio en mondt uit in Erie, een van de grote Amerikaanse meren. Aan zijn mond is de grote stad Cleveland. Meer dan 10 grote branden werden opgemerkt op de rivier, waarvan de laatste plaatsvond in 1969. De wateren van de rivier waren zo vies dat ze gemakkelijk ontstaken door een onbedoelde vonk. In termen van zijn chemische samenstelling was het liever geen water, maar een griezelig mengsel van koolwaterstoffen en huishoudelijk afval, dus het is niet verwonderlijk dat de rivier vaak in brand vloog.

Maar het was de laatste brand op deze rivier die de aandacht trok van wetenschappers en het publiek, die eindelijk het tij konden keren. De autoriteiten werden gedwongen om maatregelen te nemen om dit en vele andere rivieren van het land schoon te maken, en om te beginnen met het ontwikkelen van milieuwetgeving die gericht is op de bescherming van het milieu, niet alleen op het gebied van waterlichamen, maar ook in de lucht.

Het moderne Kayahoga wordt nog steeds actief gebruikt voor transport en industriële ondernemingen zijn gevestigd aan de oevers. Maar de toestand van de rivier in de afgelopen 50 jaar is aanzienlijk verbeterd. Nu worden hier vissen gevonden en nestelen watervogels zich aan zijn oevers. Maar het water bevat nog steeds sporen van verontreinigende stoffen en de lokale vis is onveilig. Niettemin inspireerde de geschiedenis van Kayahogi velen om te strijden om de kwaliteit van het milieu te verbeteren.