Raadsels van panda's: waarom roofberen overstapten op bamboe

Panda's zijn zo ongewoon en zo verschillend van hun naaste familieleden dat ze biologen verwarren. Ondanks het feit dat Chinese wetenschappers samen met hun internationale collega's al tientallen jaren panda's bestuderen, zijn er nog genoeg vragen die niet kunnen worden beantwoord. Een daarvan is de vreemde voedingsspecialisatie van dieren. Panda's behoren tenslotte, net als ijsberen of grizzlyberen, tot de berenfamilie, maar tegelijkertijd voeden ze zich uitsluitend met bamboe. Bovendien werd nog niet zo lang geleden duidelijk dat hun lichaam niet is aangepast voor een dergelijk plantaardig dieet, omdat de absorptie van bamboe extreem laag is.

In het spijsverteringsstelsel van panda's leven, net als veel andere dieren, micro-organismen die betrokken zijn bij de vertering van binnenkomend voedsel. Elke soort heeft zijn eigen speciale samenstelling van microflora, die overeenkomt met een of ander soort voedsel. Plantenetende hoefdieren zullen één samenstelling van micro-organismen hebben, terwijl roofzuchtige luipaarden een geheel andere samenstelling zullen hebben. Maar zoals later bleek, passen panda's niet in deze regel.

Een groep onderzoekers van de Universiteit van Shanghai slaagde erin vast te stellen dat de samenstelling van de darmflora in grote panda's, evenals de enzymen die door het lichaam worden afgescheiden, niet geschikt zijn voor de volledige vertering van bamboebladeren en stengels. Om deze reden wordt slechts 17% van de enorme hoeveelheid bamboe die panda's overdag absorberen, door hun lichaam opgenomen. Afgaande op de samenstelling van micro-organismen, moeten bamboeberen alleseters of zelfs volwaardige roofdieren zijn, maar geen strikte vegetariërs die op een mono-dieet zitten.

Wetenschappers geloven dat de voorouders van bamboeberen echt alleseters waren, evenals bruine beren, in het dieet waarvan er voedsel is van zowel dierlijke als plantaardige oorsprong. Maar ongeveer 2 miljoen jaar geleden moesten panda's extreem herbivoor worden en zich concentreren op één plant. Om deze reden heeft hun lichaam een ​​aantal evolutionaire aanpassingen gekregen, van de zesde vinger aan de voorpoten tot de speciale structuur van de maag, beschermd tegen schade door bamboestelen. Bamboeberen, zittend op een extreem caloriearm dieet, waren bovendien in staat hun metabolisme zo te verminderen dat ze overdag 2 keer minder energie spenderen dan hun naaste familieleden met dezelfde massa.

Maar tegelijkertijd hebben de panda's nog steeds veel van hun roofzuchtige voorouders. De structuur van de tanden van deze dieren verraadt bijvoorbeeld recente roofdieren en de kenmerken van het spijsverteringsstelsel en metabolisme stellen ons in staat te concluderen dat panda's halverwege zijn bij echte vegetariërs. Hoogstwaarschijnlijk verloren ze hun plaats in de voedselketen door krachtigere en fitere mede-roofdieren. Vanwege de grote concurrentie moesten ze overschakelen naar een bamboedieet en zich eraan beginnen te ontwikkelen. Maar dit proces heeft enkele miljoenen jaren geduurd en is blijkbaar nog niet voltooid.