De meest ongewone satellieten in het zonnestelsel die voortdurend van plaats veranderen

Van de verscheidenheid aan satellieten die beschikbaar zijn op de planeten van het zonnestelsel, onderscheiden Janus en Epimetheus zich door hun ongewone gedrag in een baan om de aarde. In een baan om Saturnus maakt dit paar eens in de 4 jaar "orbitaal kastelen": Janus bevindt zich in de baan van Epimetheus en neemt op zijn beurt de plaats in van een buurman. De nabijheid van hun banen en het ongewone inhaalspel leidden ertoe dat astronomen zich niet onmiddellijk realiseerden dat ze twee verschillende hemellichamen observeerden, en alleen meer gedetailleerde studies onthulden het bestaan ​​van twee ongewone satellieten van de gasreus.

Janus en Epimetheus verschillen niet in grote maten en zijn daarom minder bekend bij het grote publiek dan bijvoorbeeld Titan of Ray. Janus heeft een gemiddelde diameter van 178 kilometer en is vermoedelijk samengesteld uit ijs, met een hoge porositeit en een lage dichtheid. Zijn partner met een diameter van 119 kilometer is hoogstwaarschijnlijk identiek aan hem in samenstelling en structuur, terwijl de afstand tussen hun banen slechts 50 kilometer is. Beide satellieten draaien op een afstand van ongeveer 90.000 kilometer met een ongelooflijke snelheid rond Saturnus: ze voltooien een complete revolutie rond de planeet in slechts 16,7 aarde-uren. Maar dit is niet het meest verrassende in het gedrag van deze hemellichamen.

Het bleek dat Janus en Epimetheus periodiek van plaats veranderen, en tijdens de observatie ervan hebben ze dit al verschillende keren gedaan, telkens botsingen vermijdend en veilig een plaats in een baan bezetten, die tot voor kort toebehoorde aan een partner. Wanneer een satelliet in een lagere baan een buur nadert, oefenen ze een zwaartekrachteffect op elkaar uit en beginnen ze op een gegeven moment rond een gemeenschappelijk massamiddelpunt te roteren. Deze korte rotatie eindigt met het verplaatsen van de onderste satelliet naar de bovenste baan en de bovenste die zijn plaats inneemt, en deze situatie herhaalt zich om de 4 jaar.

Bekijk de video: Hoe is het eerste leven op aarde ontstaan? Het Klokhuis (April 2024).