Vallei van walvissen in Egypte: eenmaal in de Sahara spatte een warme zee

Egypte is niet alleen piramides, oude tempels en fluwelen stranden van de Rode Zee. Het is ook de vallei van de walvissen, opgenomen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Het is hier, aan de oostelijke rand van de Sahara-woestijn, dat een van de meest opmerkelijke paleontologische monumenten ter wereld zich bevindt - Wadi al-Khitan, of Vallei van de Walvissen.

Zoals u weet, zijn moderne walvissen secundaire waterdieren. Dat wil zeggen, ze evolueerden van landzoogdieren die de voorkeur gaven aan een aquatische levensstijl. Het evolutieproces van moderne walvisachtigen was op weg om het lichaamsgewicht te vergroten en de structuur van het skelet te veranderen. De overblijfselen van dieren in de Walvisvallei illustreren dit fascinerende proces, dat miljoenen jaren duurt.

De eerste overblijfselen van de oudste zeezoogdieren werden gevonden in de Walvisvallei aan het begin van de 20e eeuw. Er zijn veel zeer goed bewaarde skeletten van Dorudons uit de groep archeoceten. Volgens paleontologen zijn deze oude walvisachtigen al volledig overgestapt op de aquatische manier van leven en begonnen hun achterpoten geleidelijk hun betekenis te verliezen. De overblijfselen van walvissen in Egypte hadden al een staartkarakteristiek van moderne walvisachtigen. Maar de structuur van de kaak lijkt nog steeds erg op hun landvoorouders. De afmetingen van de Egyptische Dorudons zijn opvallend: het grootste exemplaar in lengte bereikt 21 meter.

De oudste walvisachtigen uit de groep archeoceten leefden in de uitgestrekte Sahara tijdens het Eoceen, ongeveer 36-40 miljoen jaar geleden. Dit geologische tijdperk wordt gekenmerkt door een warm klimaat en een toename van het oppervlak van de zeeën ten opzichte van landgebieden. Kijkend naar het eindeloze zand van de Sahara, is het moeilijk voor te stellen dat er ooit een warme zee was gevuld met bizarre dieren. Helaas stierven de meeste inwoners van dit reservoir uit en werden ze de voorlopers van moderne soorten. Naast de overblijfselen van walvissen, werden ook skeletten van haaien, pijlstaartroggen, schildpadden en krokodillen uit de Eoceen-periode in Wadi al-Khitan gevonden.

Tegenwoordig is deze geweldige faciliteit toegankelijk voor toeristen. Daarom, als je je verveelt met koesteren op de stranden van de Rode Zee en architecturale monumenten overweegt, kun je naar Wadi al-Khitan gaan, waar je het verbazingwekkende verleden van onze planeet kunt aanraken.